Robert Mondavi allanó el camino para que Napa Valley ocupara un lugar entre las principales regiones vitivinícolas del mundo y elevó el listón para todos los productores estadounidenses.
Por la fuerza de su personalidad carismática, el Sr. Mondavi, un visionario intransigente que estableció la Bodega Robert Mondavi después de ser expulsado del negocio familiar, prácticamente deseaba que Napa luchara por la grandeza.
Ahora, Carlo Mondavi, nieto de Robert, está asumiendo un papel similar, impulsando la industria del vino de California en una nueva dirección nacida no de las aspiraciones del siglo XX sino de la amenaza existencial del siglo XXI: el cambio climático.
Señor. Mondavi, de 43 años, imagina algo así como una revolución agrícola que frenaría la huella de carbono de la agricultura, estimada en aproximadamente una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero cada año. Requiere una combinación de agricultura regenerativa, mayor biodiversidad y lo que él llama agricultura renovable, que ya no depende de la industria de los combustibles fósiles, sino que depende de fuentes de energía renovables.
Señor. Mondavi, un agricultor y enólogo —en la costa de Sonoma, no en Napa, como su abuelo y su padre— está lejos de ser la única persona en el mundo del vino que ha tratado de alentar a la industria a considerar la agricultura como una herramienta para combatir el cambio climático. Muchos agricultores reconocen la importancia de mantener diversos ecosistemas y evitar el uso de fertilizantes químicos, herbicidas y pesticidas.
Pero el Sr. Mondavi, con quien pasé un día en el norte de California a principios de mayo, ha dado un paso concreto para ayudar a más agricultores a lograr estos objetivos al encabezar el desarrollo del tractor Monarch. Este vehículo eléctrico inteligente puede funcionar de forma autónoma mientras sirve como una especie de centro de investigación agrícola que proporcionará a los productores los datos sobre la salud de los cultivos que necesitan para comprender mejor sus operaciones y hacerlas más eficientes.
“Creo que podemos llegar a un lugar de estabilidad climática”, dijo, hablando con el optimismo y el fervor evangélico característicos del anciano Mondavi, sus palabras fluyen en torrentes de hechos y estadísticas. “Podemos tener una gran reducción de carbono y combustibles fósiles, pero ahora estamos en el peor lugar en la historia del planeta”.
Los tractores pueden parecer elementos bastante prosaicos sobre los que construir una revolución. Pero son herramientas agrícolas esenciales que venden varios millones al año en todo el mundo y se espera que el mercado alcance casi los 70.000 millones de dólares para 2027.
El problema: la mayoría de los tractores funcionan con diésel. Son costosos de operar y arrojan contaminantes, especialmente los modelos diésel más antiguos.
“Los tractores son mucho peores que los autos comunes”, dijo el Sr. dijo Mondavi.
Ingrese al Monarch, un tractor compacto diseñado específicamente para pequeñas granjas de frutas y verduras, incluidos los viñedos. Se basa en la tecnología de vehículos eléctricos, la robótica y la inteligencia artificial que el Sr. Mondavi ve como una solución a los obstáculos que, según muchos agricultores convencionales, les impiden hacer la transición a métodos orgánicos u otros métodos más sostenibles.
“Esta es una tecnología que ayuda a nuestro planeta”, dijo el Sr. dijo Mondavi. “Cambia la dinámica económica, ayudando a que sea más barato cultivar orgánicamente o regenerativamente que cultivar convencionalmente”.
Steve Matthiasson, agricultor, enólogo y consultor de viñedos en el Valle de Napa, tiene dos Monarch en orden y es un entusiasta defensor.
“El argumento en contra de la agricultura orgánica, desde una perspectiva climática, fue el uso de diésel para hacer más operaciones con tractores en lugar de usar productos químicos sintéticos para realizar el trabajo”, dijo. “Esto niega ese argumento. Ahora podemos cultivar orgánicamente sin diesel, usando energía renovable”.
El tractor tiene la capacidad de conducirse solo, aunque, al igual que con los autos sin conductor, la idea puede poner nerviosa a la gente. Aún así, conducir un tractor es un trabajo peligroso, particularmente con viñedos en laderas. En todo el mundo, los agricultores mueren cada año en accidentes de tractores. La conducción autónoma ofrece una bonificación adicional.
“Nos permite brindar más oportunidades para que los trabajadores de viñedos puedan manejar múltiples tractores y más complejidad, en lugar de una persona, un tractor, que es como hacemos las cosas actualmente”, dijo el Sr. dijo Matthiasson. “Más responsabilidad, más paga, más oportunidades”.
Además, el tractor viene con una gama completa de cámaras y sensores, controlados por un software patentado, que no solo permite la conducción autónoma, sino también la recopilación de una gran variedad de datos sobre un viñedo, como la salud del cultivo, la estimación del rendimiento, la vida de insectos y humedad.
“Al poder tener una mejor idea de lo que sucede exactamente en las diferentes partes del viñedo, podemos ser más específicos con nuestros insumos agrícolas, lo que nos permite ahorrar considerablemente, lo que ayuda al resultado final pero también al medio ambiente”, dijo el Sr. dijo Matthiasson.
No todo el mundo ve que Monarch ofrezca un potencial revolucionario. Mimi Casteel, agricultora y cultivadora de uvas en el Valle Willamette de Oregón y defensora de la agricultura regenerativa local, reconoce el impacto que puede tener un vehículo como el Monarch. Pero dijo que un tractor verde hace poco para abordar los problemas subyacentes en nuestro sistema alimentario, como las cadenas de suministro globales y las granjas que son vastos monocultivos industrializados en lugar de ecosistemas diversos.
“Me encanta que se esté enfocando en generar cambios, y creo que lo que está haciendo ciertamente puede ser parte de un futuro que es más regional y sostenible”, dijo. “Pero cuando pienso en General Mills invirtiendo millones de dólares en monocultivos regenerativos para continuar fabricando Cheerios, estamos evitando las causas fundamentales.
“Incluso con energía limpia, seguirá siendo prohibitivamente extractivo: paneles solares, baterías, todas estas cosas requieren grandes cantidades de energía para construirse, y los materiales tienen que venir de alguna parte. En mi opinión, el esfuerzo que implica hacer que la gente se acerque a los sistemas alimentarios regionales sería un progreso”.
Si el vino no era exactamente su destino, el Sr. Mondavi estuvo seguro desde muy joven que eso era lo que haría.
“Siempre supe, desde los 7 años, que quería hacer lo que hiciera mi abuelo”, recordó. “Era su pasión y la de mi padre”.
Cuando Robert Mondavi Winery se vendió a Constellation Brands en 2004, después de años Debido a la ambición desmesurada y los conflictos familiares, el padre de Carlo, Tim Mondavi, el hijo menor de Robert Mondavi que durante mucho tiempo había desempeñado un papel destacado allí, fundó su propia bodega en el valle de Napa, Continuum. Era pequeño y se centró específicamente en un vino, una mezcla a base de cabernet sauvignon.
Carlo asistió a la universidad en Aix-en-Provence, Francia, con el deseo de aprender el idioma y la cultura, pero se fue antes de graduarse para convertirse, por un tiempo, en un snowboarder profesional. Luego trabajó en bodegas en Francia e Italia. En el proceso, se enamoró del pinot noir.
“Unirme a mi negocio familiar no fue automático”, dijo el Sr. dijo Mondavi. “Continuum era una empresa emergente y demasiado pequeña. Tuve que trabajar fuera de la familia. Era lo opuesto a que me dijeran: ‘Vas a hacer esto’”.
Se asoció con su hermano menor, Dante, para hacer pinot noir, pero les tomó 10 años, dijo, obtener la bendición de su padre. Finalmente, en 2013, establecieron RAEN, Research in Agriculture and Enology Naturally, que produce pequeños lotes de pinot noir en la costa de Sonoma.
“Papá no quería que nos excediéramos”, dijo. “Tenía que estar convencido. Ahora es súper solidario”.
Los vinos RAEN, de varios sitios costeros, son exquisitos, de textura delicada, sutiles en aroma y sabor, y maravillosos con la comida, atributos que la familia Mondavi ha promocionado durante mucho tiempo.
Señor. Mondavi había estado alarmado durante mucho tiempo por el clima cambiante, pero dijo que fue el declive de la mariposa monarca lo que lo impulsó al activismo. Las poblaciones de mariposas, engranajes importantes en la cadena alimentaria y polinizadores cruciales, han disminuido drásticamente en los últimos 50 años debido a la pérdida de hábitat y al uso generalizado de herbicidas como el glifosato. Ahora están clasificados como en peligro de extinción.
Vio que esto sucedía con otros polinizadores, como las abejas, y se convirtió en un ferviente partidario de la Sociedad Xerces, que se dedica a la conservación de los invertebrados. También inició el Monarch Challenge, un movimiento que fomenta la agricultura orgánica en el norte de California al crear conciencia sobre los peligros de la agricultura química.
“Tengo amigos que cultivan de manera convencional”, dijo. “Nadie quiere dañar a la Madre Tierra”.
Pero descubrió que la educación no era suficiente. Las principales objeciones, dijo, eran que la agricultura orgánica costaba más y requería mucho más uso de tractores, lo que causaba un conjunto diferente de problemas ambientales.
Si bien el desafío fracasó, dijo, fue la génesis de una nueva idea.
Se preguntó si un tractor eléctrico podría superar las objeciones. Comenzó a hablar con personas de la industria tecnológica y se asoció con tres veteranos de ideas afines de las industrias de automóviles eléctricos e inteligencia artificial para fundar Monarch en 2019.
Señor. El papel de Mondavi en el desarrollo fue ofrecer el punto de vista del agricultor, evaluando cada idea de diseño por su atractivo práctico. Con sede en Livermore, California, y un acuerdo de fabricación con Foxconn en Lordstown, Ohio, el primer tractor se entregó a fines de 2022 a Constellation Brands, la corporación que ahora es propietaria de Robert Mondavi. Este año, Monarch espera construir 1000 tractores y escalar hasta 25 000 para 2026.
Con la fase de diseño completa, el Sr. Mondavi ahora actúa como una especie de embajador itinerante de Monarch, pregonando sus virtudes a todos los que lo escuchan, mientras continúa con su hermano en RAEN y pasa un tiempo en Italia en Sorì della Sorba, un proyecto con su esposa, Giovanna Bagnasco, cuya familia Brandini produce Barolo.
“Este es el trabajo más duro que he hecho, siete días a la semana, día y noche”, dijo.
Describió los viajes aéreos frecuentes como “uno de mis mayores placeres y mis mayores culpas”.