¿Son las mariposas vida salvaje? Depende de dónde viva en los EE. UU.

Es difícil ser un insecto. Son golpeados, pisoteados y rociados sin pensarlo. Su mera presencia puede provocar un pánico irracional. Incluso el lenguaje cotidiano los menosprecia: “Deja de molestarme”, decimos.

Para empeorar las cosas para los insectos, también han sido dejados de lado legalmente en algunos estados, con repercusiones involuntarias pero graves. ¿La razón? De acuerdo con muchos estatutos estatales, los insectos no se consideran vida silvestre.

Las abejas, las mariposas y los escarabajos polinizan las plantas, enriquecen los suelos y proporcionan una fuente crítica de proteínas para las especies que se encuentran en la cadena alimentaria. El Servicio Forestal de los Estados Unidos lo expresa de manera simple: “Sin polinizadores, la raza humana y todos los ecosistemas terrestres de la tierra no sobrevivirían”.

Ecológicamente son “las pequeñas cosas que mueven el mundo”, en palabras del biólogo EO Wilson

Pero esas pequeñas cosas están cada vez más amenazadas. Los científicos están reportando disminuciones alarmantes en muchas especies. Algunos insectos parecen especialmente vulnerables a las sequías y el calor sobrecargados del cambio climático, que los golpean con fuerza además de las presiones crónicas como la desaparición del hábitat, los pesticidas generalizados y la contaminación lumínica.

Al mismo tiempo, los funcionarios de conservación en al menos 12 estados (Alabama, Alaska, Arizona, Colorado, Indiana, Nevada, Carolina del Norte, Oregón, Pensilvania, Utah, Virginia Occidental y Wyoming) tienen las manos atadas, legalmente hablando, cuando se trata de a la protección de insectos. Las criaturas simplemente quedan fuera de las estatuas de conservación del estado, o su situación es ambigua.

“Las agencias estatales están realmente a la vanguardia de la conservación de la vida silvestre”, dijo Scott Black, director ejecutivo de Xerces Society, un grupo sin fines de lucro que aboga por la conservación de insectos. “Pero en estos estados donde no pueden trabajar con insectos, o en algunos casos con invertebrados, no lo hacen. Entonces, ves que las cosas simplemente languidecen”.

El problema puede deberse en parte a la intención de las agencias estatales cuando se crearon hace aproximadamente un siglo: proteger a las especies silvestres de la caza o la pesca hasta su extinción. Y, para ser claros: los errores no están totalmente desregulados. Los departamentos de agricultura controlan las especies invasoras o aquellas que dañan los cultivos, pero eso generalmente implica matarlos. Algo de educación sobre polinizadores, también.

A veces, los insectos acuáticos están bajo el control de las agencias estatales de vida silvestre. Otras veces, la ayuda puede llegar una vez que los insectos están luchando lo suficiente como para estar en camino a la protección federal bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Pero a menudo, no hay nadie a cargo de la conservación.

En Arizona, por ejemplo, el estatuto estatal define la vida silvestre como “todos los mamíferos silvestres, aves silvestres y sus nidos o huevos, reptiles, anfibios, moluscos, crustáceos y peces, incluidos sus huevos o desoves”. Los insectos están ausentes. Entonces, Jeff Sorensen, gerente del programa de vida silvestre de invertebrados en el Departamento de Caza y Pesca del estado, que de otro modo incluiría insectos, se enfoca en las categorías designadas: crustáceos y moluscos.

“Es desafortunado que un grupo completo de animales, insectos, no reciban el mismo nivel de atención y habilidades de manejo”, dijo.

Los estados que tienen autoridad sobre la conservación de insectos pueden tomar medidas como proteger ciertos hábitats y crear planes de acción para restaurar insectos amenazados. El estado de Washington, por ejemplo, requiere que las ciudades y los condados eviten una pérdida neta de insectos vulnerables a causa de los nuevos desarrollos.

Pero incluso en los estados que están facultados para proteger a los insectos, tienden a tener una baja prioridad en comparación con los mamíferos, las aves, los peces e incluso los vertebrados menos carismáticos como los reptiles y los anfibios. Además, los funcionarios a veces enfrentan restricciones en su capacidad para incluir insectos en las listas estatales de especies en peligro de extinción. En septiembre, por ejemplo, se necesitó un fallo de la Corte Suprema de California para confirmar que podían incluirse en la lista. La trampa: dadas las limitaciones de los estatutos estatales, deben agruparse con el pescado. (El presidente del Tribunal Supremo se encargó de señalar que el fallo no significaba que los abejorros ahora son realmente peces según la ley).

En gran parte, las agencias estatales siguen enfocadas en las especies que se cazan y pescan, según trabajadores estatales y científicos. “He hablado con líderes de agencias en algunos estados que ni siquiera saben que un insecto es un animal”, dijo Ross Winton, biólogo de invertebrados del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas, quien dirige un nuevo grupo de trabajo sobre conservación de invertebrados y polinizadores a través de la Asociación de Agencias de Pesca y Vida Silvestre.

La falta de atención se vuelve aún más marcada cuando se considera la magnitud del desafío de la conservación. Los insectos representan una gran parte de las especies animales, según algunas estimaciones, el 80 por ciento. Son particularmente difíciles de monitorear, dado su pequeño tamaño y su gran diversidad.

Algunos estados parecen estar despertando ante la difícil situación de los insectos.

Un proyecto de ley presentado el mes pasado en Nevada busca expandir la definición de vida silvestre para incluir insectos que no son plagas que necesitan conservación. En Colorado, una nueva ley estatal ordenó un estudio sobre la protección de los polinizadores nativos. Pero en los estados sin autoridad sobre insectos, los funcionarios a menudo son reacios a abordar la posibilidad de agregarlo, dijo el Sr. dijo Winton.

El dinero es un gran obstáculo. Sin una mayor financiación, agregar insectos a un número de casos de conservación ya sobrecargado puede parecer imposible, dicen los empleados estatales.

Un proyecto de ley federal que habría proporcionado $ 1.4 mil millones adicionales anuales a las agencias de vida silvestre estatales y tribales podría haber actuado como un catalizador para una mayor conservación de insectos, pero murió el año pasado en el Senado.

Siete de los estados sin autoridad para la conservación de insectos se encuentran en Occidente, que ha sentido intensamente los efectos del cambio climático. Los insectos son especialmente vulnerables a estos cambios, dicen los científicos, en parte porque pueden secarse fácilmente. La investigación sugiere que la disminución constante de mariposas en la región está relacionada con el empeoramiento del calor y la sequía, entre otros factores.

La gran mariposa de mármol, una especie que se encuentra en muchos estados del oeste, puede ser un buen ejemplo. Si bien prosperó durante la década de 1980, incluso adaptándose a nuevas plantas huésped, sus poblaciones en muchos sitios monitoreados se han desplomado desde entonces. La especie que alguna vez fue abundante ahora está localmente extinta en algunos lugares. Los científicos no pueden decir por qué con certeza, pero sospechan el uso de pesticidas, la pérdida de hábitat para el desarrollo y la agricultura, y el cambio climático.

“Estos cambios climáticos se han vuelto tan intensos y amplios, como la megasequía, que no se pueden ocultar”, dijo Matt Forister, ecologista de insectos de la Universidad de Nevada, Reno.

A medida que los problemas de los insectos se vuelven más evidentes, algunos estados están proponiendo soluciones alternativas. En Utah, por ejemplo, la principal autoridad en insectos es posiblemente Amanda Barth, ecologista de la Universidad Estatal de Utah que dirige el programa de conservación de insectos raros del estado en virtud de un memorando de entendimiento de 2020 con la División de Recursos de Vida Silvestre de Utah.

“Pero yo no soy una autoridad”, aclaró. “Puedo hablar por el estado de muchas maneras, pero no puedo hacer reglas”.

EM. La posición de Barth es lo suficientemente delicada desde el punto de vista político como para que su firma de correo electrónico indique explícitamente que es una empleada de la universidad. Cuando los estados se mueven para proteger a los insectos, a menudo enfrentan una reacción violenta de industrias como la agricultura y el desarrollo que pueden perder dinero.

Ella dice que tiene que mantener “transparente que la División de Recursos de Vida Silvestre no está actuando fuera de su autoridad al dedicar recursos o personal a este programa”.

Aún así, Sra. Barth está decidida a reemplazar su desesperación ecológica con acción y está orgullosa de los diversos esfuerzos que tiene en marcha. Está el proyecto de ciencia ciudadana que ha registrado miles de observaciones de insectos nativos. Hay trabajo en tierras federales, donde agencias como la Oficina de Administración de Tierras tienen autoridad sobre los insectos. Está el acuerdo de conservación para proteger a un escarabajo raro y endémico, el escarabajo tigre de las dunas de arena de color rosa coralino, para que no disminuya tanto que necesite protección bajo la Ley federal de especies en peligro de extinción.

“Me gusta llamarlas soluciones creativas”, dijo la Sra. dijo Barth.

Pero tales asociaciones también reflejan limitaciones. EM. Barth dirige un grupo de trabajo sobre mariposas monarca y polinizadores nativos con otros estados occidentales a través de la Asociación Occidental de Agencias de Pesca y Vida Silvestre, un grupo sin fines de lucro. Uno de los beneficios: pueden hacer sugerencias sobre la conservación de las monarcas occidentales, que han disminuido en un 90 por ciento desde la década de 1980, que no tendrían la autoridad para ofrecer dentro de sus propios estados.

“Es un esfuerzo de grupo, nos brinda cobertura porque la mayoría de los estados en el grupo de trabajo no tienen autoridad de gestión sobre los insectos”, dijo la Sra. dijo Barth. “Estamos tratando de unir nuestros recursos y dividir la factura”.

Entre los proyectos del grupo de trabajo: Crear un lenguaje modelo que los estados puedan optar por adoptar para traer insectos al redil.

“Importan”, dijo ella. “Es un cambio de cultura”.