Con una subvención del USDA de un millón de dólares, Karcher y su equipo reconstruirán el entorno de las gallinas sin jaula a través de los ojos de las aves. El equipo de la subvención incluye: Patrick Zollner, profesor de ciencias de la vida silvestre, Marisa Erasmus, profesora asociada de ciencias animales; Greg Fraley, presidente de ciencias avícolas de Terry y Sandra Tucker; Esteban Fernández-Juricic, profesor de ciencias biológicas; y Deana Jones, investigadora en tecnología de alimentos del USDA.
Dado que no pueden sentarse con una gallina ponedora para preguntarle cuál sería su entorno ideal, Karcher explica que crear un modelo de la retina de una gallina para mostrar cómo el ave ve su entorno es un paso en la dirección correcta.
“Lo que sabemos sobre los entornos de las gallinas hasta este momento se ha basado en un estudio de preferencias”, dijo Karcher. “Mirando si usaron la caja con AstroTurf o paja, no tenemos en cuenta cómo ve la gallina las cajas reales. ¿Qué pasa con las sombras? ¿Qué pasa con el color? Los defensores del comportamiento y el bienestar han tratado de dar cuenta de todo lo posible, pero debemos observar todo el entorno de la gallina. Se ha hecho poco trabajo para analizar cómo las aves de corral ven su entorno”.
Karcher dijo que una de las cosas que el equipo de investigación debe considerar es cómo el cambio del entorno de una gallina afectará a los productores diariamente. Examinarán los dos extremos de los sistemas de alojamiento sin jaulas utilizados en la industria de la puesta de huevos: un solo nivel o el sistema más complejo de múltiples niveles con varios accesos para navegar.
“Tomaremos datos de esos entornos en términos de producción, bienestar, comportamientos y utilización del espacio, que se incluirán en el modelado por computadora”, dijo Karcher. “Una vez que desarrollamos un modelo visual, podemos ver cómo está diseñado, así como más detalles, como el color. Podríamos ejecutar una simulación completa en la que todas las perchas estén rojas para ver cómo responden las gallinas”.
Después de ejecutar numerosos modelos de computadora, Karcher dijo que el equipo identificará los resultados más valiosos que están buscando, reduciéndolos a las dos o tres mejores simulaciones. El siguiente paso es convertir esas simulaciones en realidad, construyendo físicamente los entornos para “correr” las gallinas y comparar los resultados.
“Los objetivos de cada empresa son diferentes, pero, en general, la mayoría mantendrá un alto nivel de bienestar de las gallinas y buscará maximizar la producción”, dijo.
Karcher dijo que la cantidad de granjas que se convertirán en granjas libres de jaulas en los próximos años seguirá aumentando y quiere seguir ayudando a impulsar a la industria en una mejor dirección.
“No soy un tipo del statu quo; No acepto que la forma en que hacemos las cosas hoy sea como serán las cosas para siempre. Quiero que desafiemos continuamente cómo será la producción de huevos en 25 años”, dijo Karcher. “Este trabajo que estamos haciendo es la primera piedra entre muchas otras que hay que colocar en el camino hacia el futuro”.