Primero las malas noticias. Las dos especies de café que la mayoría de nosotros bebemos, Arábica y Robusta, corren un grave riesgo en la era del cambio climático.
Ahora las buenas noticias. Los agricultores de uno de los países exportadores de café más grandes de África están cultivando una especie de café completamente diferente que resiste mejor el calor, la sequía y las enfermedades sobredimensionadas por el calentamiento global.
Durante años, lo han estado mezclando en bolsas de robusta de bajo precio. Este año, están tratando de venderlo al mundo bajo su verdadero nombre: Liberica excelsa.
“Incluso si hay demasiado calor, funciona bien”, dijo Golooba John, un caficultor cerca de la ciudad de Zirobwe en el centro de Uganda. Durante los últimos años, debido a que sus árboles robusta sucumbieron a las plagas y enfermedades, los reemplazó con árboles de Liberica. En sus seis acres el Sr. John ahora tiene solo 50 Robustas y 1,000 Libericas.
Él también lo bebe. Dice que es más aromático que el robusta, “más sabroso”.
Catherine Kiwuka, especialista en café de la Universidad Nacional de Investigación Agrícola, llamó a Liberica excelsa “una especie de café desatendida”. Ella es parte de un experimento para presentarlo al mundo.
Si funciona, podría tener lecciones importantes para los pequeños productores de café en otros lugares, demostrando la importancia de las variedades de café silvestre en un mundo que se calienta. Liberica excelsa es originaria de África central tropical. Se cultivó durante un tiempo a fines del siglo XIX antes de desaparecer. Luego vinieron los estragos del cambio climático. Los cultivadores resucitaron a Liberica una vez más.
“Con el cambio climático, debemos pensar en otras especies que puedan sustentar esta industria a nivel mundial”, dijo el Dr. Dijo Kiwuka.
Por el momento, el objetivo es cultivar Liberica excelsa de alta calidad para la exportación.
Volcafe, una empresa comercializadora mundial de café, espera enviar hasta tres tonos este año a tostadores de especialidad en el extranjero, incluso en Gran Bretaña y Estados Unidos.
Mientras que Arábica y Robusta son las dos especies de café ampliamente cultivadas, más de 100 especies crecen en la naturaleza. Una variedad Liberica se ha cultivado en el sudeste asiático durante un siglo.
Otra variedad es Liberica excelsa, la que es originaria de las tierras bajas de Uganda. En comparación con el robusta, que también es originario de Uganda y la especie de café dominante cultivada en la región, Liberica tarda más en madurar y producir frutos.
Robusta torre sobre libericas. Cada árbol puede crecer hasta una altura de ocho metros, por lo que los agricultores deben subirse a las escaleras de bambú para cosecharlos. O bien, necesitan podar los árboles para que sus ramas crezcan anchas y no hacia arriba.
Alrededor de 200 agricultores han estado cultivando Libérica en pequeños bolsillos, vendiéndola a comerciantes locales junto con su cosecha de robusta y obteniendo precios de robusta. Dr. Kiwuka dijo que sentía como si los agricultores “fueran engañados”.
Liberica tiene un aroma más fuerte y es un café de mayor calidad, dijo; los agricultores deberían haber obtenido precios más altos.
En 2016, invitó a Zirobwe a Aaron Davis, un científico del café de Royal Botanical Gardens en Kew, Inglaterra. Se mostró escéptico al principio. Había probado Liberica en otro lugar y descubrió que era como una “sopa de verduras”, dijo.
Pero luego, al día siguiente, molió los frijoles de Zirobwe en su habitación de hotel. Sí, un investigador de café siempre empaca un molinillo portátil cuando viaja.
“En realidad, esto no está mal”, recordó haber pensado. Tenía potencial.
Dr. Davis no es ajeno a los riesgos que enfrenta el café. Su investigación ha encontrado que el cambio climático y la deforestación están poniendo a más de la mitad de las especies de café silvestre del mundo en riesgo de extinción.
Dr. Kiwuka y el Dr. Davis se unió. Animarían a los agricultores a mejorar la cosecha y el secado de su cosecha de Liberica. En lugar de tirarlos con los frijoles robusta, venderían los Libericas por separado. Si cumplieran con ciertos estándares, obtendrían un precio más alto.
“En un mundo que se calienta y en una era acosada por la interrupción de la cadena de suministro, el café Liberica podría resurgir como una planta de cultivo importante”, escribieron en Nature, la revista científica, en diciembre pasado.
Ya es un cultivo importante en los huertos de Deogratius Ocheng.
Cuando las lluvias son escasas, como lo fueron el año pasado, sus dos acres de Robusta sufrieron. Las hojas se marchitaron. Las cerezas no se formaron correctamente. Los mismos problemas aquejaron a gran parte de Uganda, donde el robusta es la especie dominante.
Se espera que las exportaciones sean más bajas este año, en comparación con el año pasado, según la Autoridad de Desarrollo del Café de Uganda. La sequía y las plagas tienen la culpa. Si hubiera confiado solo en Robusta, el Sr. Ocheng dijo: “Habría estado en la pobreza extrema”.
Afortunadamente, tenía otros dos acres de Liberica.
¿Cómo sabe Liberica excelsa cuando se seca, se pela y se tuesta? Dr. Davis lo llamó “suave” y “fácil de beber”. Es pesado en aroma, más bajo en cafeína que el robusta.
“Es el Beaujolais nouveau”, dijo. “Es muy suave”.