“Bienvenido a la central de peces muertos”, dijo Graeme McCrabb, un residente local, mientras navegaba en su lancha rápida a través de campos de cadáveres de peces podridos que se mecían en el agua verde ácida del río que atraviesa su ciudad.
Millones de peces han muerto en el río Darling cerca de su ciudad, Menindee, en el interior de Nueva Gales del Sur, y sus cuerpos llenaron la superficie del agua de orilla a orilla durante millas. Después de días bajo el sol, sus cuerpos habían comenzado a “descomponerse y convertirse en sopa de pescado”, como dijo el Sr. McCrabb lo expresó, transformando el río del que dependen los lugareños para beber y ducharse en un páramo ecológico.
Las autoridades han dicho que la muerte masiva fue causada por la falta de oxígeno en el agua, llamada hipoxia, como resultado de las recientes inundaciones y una ola de calor. Pero los lugareños furiosos dicen que la verdadera raíz del problema es el uso excesivo del sistema fluvial más grande y vital de Australia.
El desastre es el último episodio de una larga batalla por la cuenca Murray Darling, una vasta red de lagos y ríos que se extiende por cuatro estados en el este de Australia, que sostiene gran parte de la agricultura del país y decenas de comunidades a lo largo de sus orillas. En un país árido donde los intereses sociales, económicos y ambientales chocan cada vez que el agua escasea, el problema ha enfrentado a los estados entre sí y a las comunidades ribereñas contra las granjas río arriba.
En Menindee (población: 551), los residentes han endurecido el hedor del pescado en descomposición durante varios días. En el peor de los casos, un residente, Barry Stone, lo describió como “alucinante. Te picaba el interior de la nariz y te daban ganas de vomitar”.
Y temen por su agua potable, que es agua de río tratada.
Más frustrante, dijeron, es cómo han estado planteando preocupaciones sobre el deterioro de la salud del río durante años, sin éxito. Incluso después de una muerte masiva de peces anterior en 2019, se hizo poco para abordar el problema, dijeron.
En el río el miércoles, el Sr. McCrabb señaló varias especies de peces muertos: arenque óseo, perca dorada, perca plateada en peligro de extinción, algunas especies invasoras. Cinco días después de la mortandad, los cadáveres de peces habían comenzado a flotar río abajo con la corriente y hundirse hasta el fondo. La piel y la carne en descomposición se habían desintegrado en escamas, creando películas de lodo gris en la superficie del agua.
Los cangrejos de río cubiertos con esta película intentaron escapar por los lados de la empinada orilla del río, mientras que los peces vivos ocasionales saltaban fuera del agua o se agitaban cerca de la superficie, jadeando. La mortandad inicial había agotado aún más el oxígeno en el agua, lo que provocó la muerte de más peces. Las carpas, que soportan ambientes con poco oxígeno mejor que otros peces, pululaban alrededor de los cadáveres, miles de diminutas bocas abriéndose y cerrándose incesantemente en la superficie del agua.
Señor. McCrabb, un viticultor, se ha convertido en el rostro no oficial del desastre. Tanto durante la muerte de peces de 2019 como la actual, ha llevado regularmente su bote al agua, documentando la carnicería para crear conciencia y “echar sal en las heridas del gobierno”, como él dice.
Él no es el único en el área que se convierte en un activista accidental. En Menindee, como en otros pueblos a lo largo del río, los propietarios de pequeñas empresas, los jubilados y los indígenas tradicionalmente asociados con el área se han movilizado frente a lo que ven como una amenaza existencial para sus comunidades y medios de vida.
“Puedes ponerle un límite de tiempo al río”, dijo Ross Leddra, residente de Menindee y presidente del Darling River Action Group, una coalición que lucha por agua de mejor calidad. “Dicen que en cinco a 10 años el río estará muerto”.
Aunque los lugareños sabían que era posible otro evento de muerte de peces, “nadie pensó que esto sucedería hasta este punto”, dijo. “¿Cómo van a reparar el río cuando hay millones de peces muertos en el fondo descomponiéndose en el suelo?”
Las autoridades han calificado la limpieza como una “pesadilla logística” y han reconocido que será imposible retirar completamente los cadáveres debido a la magnitud del desastre.
“Necesito ser muy sincero con la comunidad al decir: ¿Se eliminarán todos los peces? No lo creo”, dijo Brett Greentree, el comisionado asistente de la policía estatal que supervisa el esfuerzo.
De pie frente a su casa en la orilla del río, Ross Files, un jubilado, observó peces flotando en la misma agua que usaba para bañarse y lavar ropa, y consideró cuánto tiempo podría seguir viviendo junto al río.
“Creo que es mi fin”, dijo.
Señor. Files, de 85 años, dijo que en su juventud el agua del río estaba lo suficientemente limpia para beber sin tratamiento. Él es uno de los muchos residentes que dicen que la salud del río comenzó a decaer cuando la agricultura se intensificó río arriba hace algunas décadas, dejando menos agua disponible para fluir río abajo.
“Este problema no comenzó ayer ni la semana pasada ni el año pasado”, dijo. “Llevo aquí 85 años y los últimos 25 no he tenido más que problemas con el río”.
Algunos científicos comparten esta opinión. Las muertes de peces de 2019 ocurrieron durante una sequía y las actuales después de una inundación, dijo Richard Kingsford, director del Centro de Ciencias de los Ecosistemas de la Universidad de Nueva Gales del Sur. Pero, dijo, las causas a largo plazo fueron las mismas en ambas ocasiones: “No hay suficiente agua en el río, y todo el sistema está diseñado para que estas rutas de escape estén cerradas”.
La extracción excesiva significa que partes del río se secan con más frecuencia, dijo, y las inundaciones pequeñas y medianas que solían limpiar periódicamente los desechos orgánicos casi han desaparecido. Eso significa que cuando ocurre una gran inundación, todos los escombros son arrastrados al río, donde se descomponen y desoxigenan el agua.
Eso, combinado con la construcción de presas que han impedido que los peces naden hacia aguas mejor oxigenadas, ha empeorado este desastre, dijo. Agrega que si bien los peces se reproducen orgánicamente y mueren en masa, los procesos naturales por sí solos no pueden explicar el extraordinario alcance de las recientes muertes de peces.
Los organismos de gestión del agua y la pesca de Nueva Gales del Sur, por el contrario, atribuyen el desastre a causas relacionadas con el clima. “Para un evento natural como este, hay muy pocos pasos operativos que se pueden tomar para evitar que ocurran”, dijo WaterNSW, que administra los ríos del estado, en un comunicado.
Issac Jeffrey, director ejecutivo del Consejo Nacional de Irrigadores, se hizo eco de este sentimiento. “Es horrible verlo, pero es parte del ciclo”, dijo por correo electrónico.
El jueves, después de que muchos de los peces ya se habían hundido en el fondo del río, la limpieza comenzó con trabajadores en pequeñas embarcaciones que retiraban los cadáveres flotantes con redes de mano.
Las autoridades dijeron que esto será seguido por maquinaria que arrastrará redes a través del río para recoger peces hundidos.
Pero al Sr. McCrabb, parecía un esfuerzo inútil, considerando cuántos días los cadáveres de los peces ya se habían estado descomponiendo y hundiendo en el agua.
Era imposible limpiar un desastre tan enorme, dijo. “La única forma de lidiar con eso es prevenirlo”.