El primer pájaro estaba en el piso del gallinero, tieso y sin vida, cuando salí para las tareas de la mañana. Como era una gallina anciana, lo primero que pensé fue que la edad la había alcanzado. Pero sentí una preocupación que me hundió, preguntándome si esto era el principio del fin.
Ningún otro pájaro parecía enfermo, pero a la mañana siguiente, dos gallinas de Guinea yacían muertas en el suelo, con la cabeza hinchada y los párpados cerrados por la hinchazón. Al tercer día, un pato no dejaba de estornudar.
Ese tercer día, llamé al veterinario del estado de Maine para preguntar qué deberíamos hacer si pensáramos que teníamos influenza aviar de alta patogenicidad (IAAP) en nuestro rebaño. Sabía que la gripe aviar estaba matando bandadas de aves comerciales; el brote ha afectado más de 58 millones de aves de corral en los EE. UU. en el último conteo, y había leído sobre cómo proteger a mis aves de la propagación del virus. Pero no tenía idea de qué pasos tomar si temía que mi rebaño tuviera HPAI.
Los síntomas de HPAI incluyen muertes repentinas, estornudos y cabezas hinchadas.
El Veterinario del Estado me informó que enviaría un representante para probar nuestro rebaño. Si la prueba fuera negativa, a nuestras aves no les pasaría nada. Si fuera positivo, todo nuestro rebaño sería sacrificado para ayudar a prevenir la propagación de la enfermedad. La prueba tardó unos días en procesarse y luego recibí la llamada telefónica.
“Me temo que es positivo”, dijo Rachael Fiske, veterinaria estatal asistente en Maine.
Al día siguiente, llegaron funcionarios para sacrificar a nuestro rebaño. Nuestras aves estaban confinadas en su gallinero. Los oficiales los capturaban y los ponían en una caja confinada donde se les aplicaba monóxido de carbono, lo que resultaba en una muerte rápida e indolora. Mientras trabajaban cuidadosamente para asegurarse de que las aves no estuvieran estresadas, me di cuenta por los ansiosos graznidos de la bandada que entendían la situación. Luego, los cadáveres se embolsaron en plástico y el estado los llevó para su eliminación segura.
La autora sostiene dos de sus gansos.
Nuestras primeras aves de corral llegaron en un buzón a la oficina de correos en 2013. Habíamos pedido cinco pollitos y dos pichones.
Los pichones se imprimieron sobre nosotros, y durante todo el verano nos siguieron y se acomodaron en nuestro regazo cuando nos sentamos. Mi familia había criado pollos cuando yo era niño, pero los gansos eran una experiencia nueva para mí y pasé horas buscando en Internet detalles sobre su cuidado. Cuando me enamoré de estas aves, me di cuenta de que había muy poca información sobre cómo cuidarlas; mi mejor investigación fue un libro agotado que tuve que obtener a través de un préstamo interbibliotecario. Entonces, comencé a tomar notas y hacer registros de su cuidado.
Para 2016, cuando nos mudamos a Liberty, Maine, teníamos una bandada de más de 20 gansos (y unas 30 gallinas y patos adicionales), y mi primer libro, La guía del granjero moderno para criar gansos, se dirigía a la editorial. Me había convertido en La dama de los gansos.
Debido a que los pichones se imprimieron con facilidad, la mayoría de los gansos de nuestro rebaño me veían como “mamá ganso” y nuestros lazos eran fuertes, y los pájaros corrían a mi lado cuando salía de la casa.
Durante años, mantuvimos contentos a nuestros gansos y patos con bebederos y baldes, pero en 2021 cavamos un estanque en la granja para las aves. Se adaptaron al instante, nadando, bañándose y chapoteando todo el día en las nuevas aguas abiertas, al igual que los patos salvajes que pasaban.
Cuando las noticias sobre la gripe aviar comenzaron a surgir en el invierno de 2021-22, las parvadas comerciales en el Medio Oeste parecían las más afectadas. Sin embargo, algunos especulan que son las pequeñas granjas y las granjas las que han llevado a la proliferación de la IAAP porque las aves en libertad interactúan más con las aves silvestres. El aumento de la popularidad de las aves de corral de traspatio en los últimos años significa aún más entremezclado.
En febrero de 2022, un cálido invierno mantuvo abiertas las aguas del estanque y cientos de patos migratorios utilizaron nuestra granja como escala en sus migraciones hacia el norte.
La información sobre HPAI sugirió poner en cuarentena a las aves domésticas: no interactuar con bandadas silvestres, encerrar a las aves de corral en sus gallineros indefinidamente. Consideré esto, pero nuestra bandada de gansos estaba en el apogeo de su temporada de apareamiento, peleándose y estableciendo sus órdenes de picoteo para el año, y las aves se lastimarían en un espacio cerrado durante un largo período de tiempo. Incluso sin lesiones, la infelicidad de los gansos encerrados era evidente, y ¿cuánto duraría el encierro de los gansos? La cuarentena humanitaria de nuestras aves requeriría importantes mejoras de infraestructura o una reducción del tamaño de la parvada.
Los gansos del autor en días más felices.
Al final del día 5 de abril de 2022, no había aves vivas en nuestra granja. La mañana había comenzado con una bandada de casi cien gansos, gallinas, guineas y patos que graznaban y retozaban. Ahora, estaba inquietantemente silencioso.
Me llevaría varias semanas acostumbrarme a ese silencio. El USDA requirió un período de descanso de 150 días antes de que se nos permitiera agregar nuevas aves de corral a nuestra granja, pero me tomó mucho más tiempo procesar mis sentimientos. Nos reembolsarían el valor de los pájaros, cataplasma sobre la herida de la pérdida.
Mis primeros sentimientos fueron de profunda culpa, sabiendo que si hubiera mantenido a mis aves en cuarentena adentro, no habrían contraído HPAI. Nunca más volvería a tener más pájaros de los que un espacio interior podría acomodar cómodamente, incluso si eso significara limitarnos a solo un par de pájaros. La esperanza de que el brote de gripe aviar se mitigaría durante el verano pronto desapareció y, a medida que nos dirigimos a una nueva temporada de migración, los casos vuelven a aumentar, lo que lleva a los avicultores a mantenerse alerta. Y aunque la destrucción de las parvadas comerciales ha significado un aumento en los precios de los huevos comprados en las tiendas, muchos avicultores de traspatio, incluido yo mismo, ya no podemos salir a recolectar huevos.
¿Volvería a añadir pájaros? La respuesta sigue sin estar clara. Nuestro rebaño nos trajo un gozo sin fin, pero ese gozo terminó en una profunda angustia. Por ahora, dado que la IAAP sigue causando estragos en las parvadas comerciales y de traspatio en los EE. UU., las aves no forman parte de nuestra granja.
Kirsten Lie-Nielsen es escritora y educadora en Liberty, Maine, donde ella y su esposo están restaurando una granja de 200 años y criando cabras enanas nigerianas y ovejas Babydoll. Es autora de dos libros sobre agricultura familiar, “La guía del granjero moderno para criar gansos” y “Así que quieres ser un granjero moderno”. y comparte conocimientos agrícolas a través de su sitio web y redes sociales, además de ofrecer clases ocasionales. Se la puede encontrar en hostilevalleyliving.com o en Instagram @hostilevalleyliving.